L’Italia è un luogo quasi perfetto. Il calore e la bellezza dei luoghi viene turbato solamente dall’incapacità del paese di reagire e  questo è forse il più grande motivo di sofferenza che molti di noi si portano dentro.

Ogni tanto però capita di essere sorpresi da qualcosa di inatteso e disarmante, che ti fa sperare che ci sia un paese diverso, un paese sul quale scommettere. Uno di questi rari momenti di mi è capitato poco tempo fa, mentre sul lago di Garda mi godevo un weekend con la mia famiglia. Scendendo al porto come spesso faccio per camminare e gustarmi un aperitivo con mia moglie, abbiamo conosciuto due persone diverse dagli altri, due poeti. Esatto, poeti.

Si chiamano Igor Costanzo e Paul Polansky. La poesia non è qualcosa che ho mai curato più di tanto, ma quando ho sentito Igor decantare “Italia” al chiosco vicino al porto, mentre nella normalità di un sabato pomeriggio, la gente beveva un “pirlo” (lo spritz a Brescia) e rideva con gli amici, ho capito che anche la nostra bella Italia può cambiare, forse aiutata anche dalla poesia che  ”serve a scuotere, a svegliare le coscienze. Una specie di pugno in faccia, insomma” - come Paul ci ricorda.

Vi lascio con la poesia che tanto mi è piaciuta, forse perché tanto vicina a quell’Italia degli innovatori e delle startup che lotta per un cambiamento, forse perché tanto vicina a come spesso mi sento io.

Grazie Igor. Grazie Paul.

ITALIA

Italia mi hai spezzato il cuore,
dopo anni di attesa posso dire
ancora di amarti, ma forse
ormai è tardi e tu sempre
più spietata nel negarti.

Vivo l’angoscia di vederti coprire
il volto, non accorgendoti
che sei bellissima, forse perché
non te lo dice più nessuno, allora
te lo dico io e a pieni polmoni.

Ma tu non senti e affoghi
nella tua merda televisiva e ti aggiri
come un involucro vuoto,
con stampato un sorriso demente
sul volto.

Sappi chi mi hai rotto i coglioni
con la tua negligenza e il tuo lassismo,
sei una madre alcolizzata, preoccupata
solo di essere ancora presentabile,
mentre i tuoi figli uccidono i figli
che uccideranno altri figli
e la tua casa è quasi vuota
e tu ti muovi sola e sconsolata
aspettando che qualcuno ti prenda per mano
come quando eri giovane e spensierata.

Italia, amata patria mia, fai che la tua mano
non sia già fredda di morte, perché il tuo amante
potrebbe portarti una croce
e basterebbe innalzarla ai piedi
del tuo giaciglio perché tu divenga
il più bel fantasma del mondo.

I love startups and I like to work with their founders in the very early stages of the company creation. I love the positive mood, the hard work and the passion of developers, designers and business guys. I love hackers.

I few months ago it has been time for me to decide what to do next after more than 10 years in the company I created. It wasn’t that clear to me at that time what I really wanted to do next, but I was sure that “the new new thing” would have needed my full attention.
Many times in the past I tried to work on new side projects, spending weekends and vacations, but something didn’t work with this method. It didn’t work for me, in that moment of my life. Too few nights and probably too many ideas as well, but more than anything else I understood that real constraints were missing.

Contraints

That is the first magic word.
Is it possible to start something new and make it a serious thing without embracing some clear and strong constraints?

Making something new and valuable, something that can last, is not just a matter of executing a plan or developing a 1 million lines of source code. It’s many things together, but first of all it’s a matter of fixing the right and indispensable constraints in your present life, and from that moment on, starting to act differently. But you need to put yourself in a corner and change something of indisputable value in your current path. No pain no gain.

In my case “the time” was the more precious asset I have, so for me there were no other choice than stop doing what I was doing, to make something completely new, and I knew I couldn’t understand what to do next, before taking the decision to embrace the unknown.

I believe this is the time to make the difference for every person who believes in the power of innovation, for the people who want to leave their mark somewhere in the world. I’m sure that Italian talented people can make the difference for themselves first, for the ones who follow their footsteps and for their country maybe at least in the long run.

Repeat after me:

Italians are more important than the national short term interests.

In the long term they will probably be coincident, in the long term they will be “the main” country interest. There’s nothing wrong with that, it’s not a sin. It’s something healthy, that our Italy should support and hopefully promote.

I’ve been invited to a very interesting business breakfast by a friend in San Francisco a few weeks ago, and an Italian researcher who worked in Silicon Valley during the last 8 years told us a really smart thing. He said that Italy has a lot of brainy people, tons of smart engineers and even if we render part of that brain power because someone leave the country to follow a dream, it’s not a “brain drain” actually. It’s just like spreading the Italian genius out there. It helps those people to do a life-changing experience and many others to be proud of their accomplishments. For this reason we should be more helpful with them, from Italy I mean. Their choice helps the country too, because Italians call Italians, like in the past 40 years happened for many other ethnic groups in the Bay Area.

Trust your dreams.

I was not no sure about this some years ago, but now I believe that only full time bets could have the chance to survive the tough world of global competition. It is something that I understood during time at my own expenses. You cannot do anything special if you do not decide, sometime in your life, to do it fully committed. You can start part time, as a side project, keeping your family covered with your day work. That’s savvy, especially in a country like Italy, where just a few investors hit the road. In any case, independently from the country where you live there’s a golden rule everybody knows in the start-up community: no full time bet, no money on the table. Don’t even ask!

Why? It’s just a matter of scarcity. Last year I guess no more than 100 ML Euros have been invested by VCs in Italy. Half of them were part of government fund call High Tech fund. So Let’s say that 50 ML were coming from private VCs and funds. Almost no angel investment. No more than 3 VCs with the capability to invest more than 2 ML for a round. There’s no other way to say it: we are in scarcity scenario.

It’s a constraint, and believe it or not can be transformed in a competitive advantage.

“When I moved to Boulder in the mid-1990s, many entrepreneurs complained that there wasn’t enough capital here and that was one of the reason they had difficulty getting funding. In the late 1990s there were a large number of startups competing for the capital that magically scaled up to meet this much larger number of companies, much to the delight of the local newspapers that regularly run articles about the increased amount of VC investment in Colorado. At the peak of the early 2000s, a number of new VC firms were created with focused regional fund strategies to invest in Colorado-based companies.
By 2010, many of this VC firms where out of business. Although they made many investments locally over their lifetime,their performances where subpar, and many of their investors (the limited partner community) believed that a regional strategy was ineffective. Granted many of these firms planted the seeds of their own demise, either by making too many marginal investments or by proclaiming that they were the leaders in the Colorado region, seeing all the great deals, but not realizing that all their peers were saying exactly the same thing, thereby discrediting everyone. Regardless, their funds didn’t perform well enough for their investors to continue to invest in them.
Once again, some entrepreneurs are saying that there’s not enough capital here. However, the number of new startups, specially in Boulder is higher than even before. More importantly,the number of breakaway companies that are growing rapidly and attracting significant amounts of capital from VCs around the country is higher than I’ve ever seen it. There are real business with entrepreneurs who aren’t worried about the amount of local capital. Instead, they are focused on creating business around a problem they are obsessed about. They believe they can raise the capital they need to scale their business regardless of the local supply of capital. By concentrating on something that can control, they build real companies while having a strong impact on development of the startup community.”

While I was reading this I thought: “that’s Italy!”.
So maybe as an incubators we should be concentrated on creating at list two different kind of innovative companies. The startups, as they are known in the entire world – young disruptive people that want to change the world – and “home grown real companies”, focused on solving real business problems, as Brad describe is his book. When I read that, I recognized exactly what I’m doing, my approach to startup business.

So, like in The Field Of Dreams movie, “if you build it, he will come”.

I believe that.

Nel mondo assistiamo in modo ricorrente all’affollarsi di tendenze, che in taluni momenti piuttosto che altri, sembrano permeare il nostro vivere quotidiano. Ognuno di noi nota probabilmente solamente ciò che dalla propria visuale va ad interessare passioni ed occupazioni quotidiane. Bene, io che da cinque anni mi trovo a nuotare nello stagno delle start-up, noto forse più altri come questa cosa sia particolarmente modaiola, come se, la parola start-up, non avesse mai avuto uno spazio prima d’ora nell’economia del pianeta; o forse solamente si fosse trovata confinata a regioni troppo circoscritte per diventare un fenomeno planetario. Di start-up, io personalmente, ne ho sentito parlare per la prima volta negli anni 90, nella cosiddetta New Economy e come tutti ne sono rimasto affascinato. Poi il momento di clamore si è bruscamente spento e tutti ne sappiamo i motivi, almeno quelli evidenti, quelli che sono apparsi a sulle pagine di tutti i giornali, quelli che per alcuni di noi hanno anche significato la fine di un sogno di ricchezze “accessibili in cambio di competenza” ed alla portata di tutti.

Eravamo giovani ed inesperti e mi riferisco non solamente a coloro che mettendo i risparmi su WebVan pensavano di aver risolto il problema pensione, ma anche e soprattutto a chi in qualità di professionista del settore pensava davvero che le logiche del profitto con l’avvento dell’Internet, stessero cambiando di punto in bianco. Non servivano più ricavi o profitti per decretare il successo o l’insuccesso di un’impresa, ma bastava seguire un percorso di raccolta-crescita-vendita (anche al mercato con l’IPO) per chiudere il cerchio. Per alcuni ha funzionato, ma solamente perché, dopo l’IPO, presto o tardi, sono arrivati i profitti. Amazon, in questo senso, è il caso che preferisco.

Ma il tonfo dell’economia dell’epoca è stato tanto clamoroso, anche grazie al fatto che il 99,99% del pianeta ha iniziato ad applicare un modello che si era dimostrato vincente per lo 0,01% della geografia terreste, la Silicon Valley. Il modello che, partendo dall’innovazione apportata dal binomio “rete + software”, arrivava a produrre valutazioni assolutamente straordinarie, si è scoperto essere anni dopo quantomeno un trinomio: “rete + software + ecosistema”. L’internet e la tecnologia da sole non erano e non sono sufficienti a produrre un modello di successo assolutamente replicabile.
Ciò che funziona in 200 km quadrati a sud di San Francisco, non è detto che funzioni allo stesso modo ad est di Milano. Abbiamo iniziato a capire che maturità del mercato e maturità dell’area geografica hanno un’influenza fondamentale.

Ha ancora senso quindi parlare di start-up come se si trattasse di una sola categoria di iniziative imprenditoriali, con regole precise di ingaggio, di crescita e di exit-strategy?

Indubbiamente no.
Di start-up ne esistono di diversi tipi in base alla maturità del mercato-geografia nella quale nascono e si andranno ad instaurare. Una sola cosa probabilmente rimane vera indipendentemente dal luogo nel quale tali aziende hanno origine: prima o poi, se vorranno scalare (e le start-up in quanto tali dovrebbero volerlo fare), dovranno diventare globali, imparando a vendere i propri prodotti e servizi in tutto il mondo, localizzando dove serve, scovando mercati che non sapevano di avere. Nel fare questo, nel 90% dei casi, scopriranno che le regole della vendita non sono cambiate in 1.000 anni di storia. Il faccia a faccia e meglio del virtuale. Il marketing e l’evangelismo si fanno macinando decine di migliaia di km in macchina e prendendo centinaia di voli aerei. Per il resto, l’Internet aiuta ed è un canale di contatto – e a volte di distribuzione – incredibile.
Qualche giorno fa un caro amico mi ha raccontato un aneddoto di business relativo all’acciaio non hai bit. All’epoca vendeva caffettiere in Italia e all’estero, tra cui la Germania. Contattato da un prospect (diremo noi oggi) interessato al suo prodotto, questi chiede di poter avere in visione un campione di prodotto. Lui non conosce l’inglese ed invece di spedire la caffettiera, prende la macchina e porta personalmente il prodotto in Germania. Il cliente rimane sbigottito. Non solo i campioni (e la persona) sono piaciuti , ma la relazione è durata nel tempo ed oggi quel cliente ancora si ricorda di questo italiano che contro ogni logica ha fatto ciò che in realtà sarebbe stato più naturale: spendere del tempo faccia a faccia per vendere la propria merce, perché signori la faccia è ancora molto importante quando si vogliono costruire aziende fatte per durare nel tempo.

Sono rientrato da pochi giorni da un viaggio a San Francisco e le regole che governano il successo di una start-up in Silicon Valley, quelle che portano valore, e di tanto in tanto denaro, nelle tasche di dipendenti e azionisti, sono diverse dalle nostre. Ne ho classificate almeno di due tipi:

a) il modello “acq-hire”, dove la start-up giunge ad un evento di liquidità (viene acquisita) perché il suo team (di certo) e la sua tecnologia (ogni tanto ma non sempre), sono di interesse per altri operatori di settore, siano questi a loro volta start-up o “well established company”;

b) il modello più classico, dove una startup viene acquisita perché il prodotto e il parco clienti sono di grande interesse per l’acquirente, che avendolo in casa pensa di poterne decuplicare le vendite

A volte le due cose si combinano ma non troppo di frequente.
Queste casistiche non vogliono essere esaustive, ma sono facilmente riconoscibili in molte delle acquisizioni di cui abbiamo sentito parlare negli ultimi 12 mesi. Quasi mai però le aziende in Silicon Valley vengono comperate per i ricavi che producono o per il profitto che hanno saputo generare. Di questo noi ci stupiamo ogni volta. In realtà, il modello funziona ed è “reale”, ma è necessario essere in Silicon Valley ed operare là, fondendosi all’ecosistema locale. Lo possono fare americani, indiani, turchi, francesi, cinesi ed anche italiani. Ma, condizione sine qua non per provare seguire questo genere di percorso, è “essere quanto più possibile stabilmente” in Silicon Valley.
Durerà per molto? Questo è difficile dirlo, ma di certo oggi funziona solo da loro. Né a New York, né Boulder o Berlino valgono le stesse logiche. Diciamo che forse non durerà in eterno, perché le regole alle quali si rifà non sono quelli classiche di ricavi, mercato e profitti. Queste in fondo sono comunque le uniche in grado di garantire la durata nel lungo periodo. Detto ciò, anche quelle sono start-up, anzi per la letteratura sono “le start-up”. Studiando per un po’ quelle zone è possibile quindi capire perché gli americani siano tanto fissati con la “cap table” e perché investire 50.000 dollari per avere il poco più dell’1 per cento di un’azienda alle prime armi abbia un senso anche per un angel investor. Oltre oceano il percorso che conduce all’exit è governato (anche) da logiche come quelle che ho spiegato prima. Perchè 50.000 dollari possono diventare qualche milione. E non sto parlando dei soliti Facebook, DropBox o Instagram. E per far sì che ciò avvenga non serve necessariamente andare in borsa o avere un fatturato da 1 billion o 3 milioni di download al giorno. E reale? Sì, gli investitori stanno mettendo soldi su un sogno – e non sono mi pazzi – ed in quel caso i ricavi lo appiattiscono, perché ne danno un metro di valutazione diverso dal sogno stesso. Come ci ricorda Chris Dixon – fondatore di SiteAdvisor e Hunch – in un post recente:

The argument that sometimes startups get better valuations without revenue is somewhat true. As Josh Koppelman said “There’s nothing like numbers to screw up a good stories.” This is driven by the psychology of venture investors who are sometimes able to justify a higher price to “buy the dream” than the same price to “buy the numbers.” This doesn’t mean the investors think they will invest and then get some greater fool to invest in the company again. For instance, at the seed stage, intelligent investors are quite aware that they are buying the dream but will need to have numbers to raise a Series A.

E da noi?
Da noi è più semplice. Vale solamente la via più ortodossa, quella dei ricavi, delle quote di mercato e dei margini di fine anno, del parco clienti. Quella di creare qualcosa di utile per la gente o per le aziende. Anzi, forse mi permetto di dire più per le seconde, che per le prime, perché nell’ottica di avvicinare il momento in cui i bilanci della mostra startup andranno in pareggio, le aziende sono sicuramente un cliente più pregiato.

Steve Blank, che ho avuto il piacere di sentire al Launch Silicon Valley tenutosi il 5 giugno a Montain View presso la sede di Microsoft, l’ha sintetizzato così: volete fare startup e siete in un mercato nuovo?
Chiedetevi:

“What part of your customer workday are you replacing?”.

Bene, l’Italia in quanto target di servizi online, è un mercato quasi vergine rapportato agli Stati Uniti. Quindi, se le nostre intenzioni sono quelle di sviluppare nel nostro paese il business e la cultura delle start-up, allora dovremmo cercare di comprendere in che modo stiamo cercando di renderci indispensabili per i nostri clienti qui in patria. Per qualcuno dobbiamo esserlo, ricordiamocelo, altrimenti, in un mercato agli inizi o comunque di scarsità non avremo grandi prospettive. Da noi non c’è grande “hype”, non ci sono grandi capitali nei fondi di venture capital e le start-up sono ancora pochine. Partiamo dall’Italia, cerchiamo il pareggio di bilancio localmente, per poi scalare fuori dal paese alla ricerca dei “grandi numeri”. Questo lo sappiamo fare, l’abbiamo sempre fatto e nel lungo periodo ci premierà.

Esiste ovviamente un secondo modo di fare start-up in Italia, seguendo il percorso opposto. L’Italia è tutto sommato un luogo economico dove poter far partire la propria azienda innovativa. Possiamo sempre costruire l’idea e la prima versione del nostro prodotto da noi, pronti a prendere un aereo per San Francisco non appena avremo qualcosa di dimostrabile, come ha fatto UWar di rencente o TimbuktuLabs all’inizio dell’anno. Queste però sono start-up pensate fin da subito per essere cittadine del mondo e globali prima che locali.

Ciò che non è possibile fare è un frullato delle due strade, perché questa “fissazione” (sensata dico io, se vista dalla California) di Silicon Valley per la “cap table”, prima o poi la incontreremo sul nostro percorso ed una Srl in mano agli investitori al 40% per un concambio in denaro di 2-300.000 euro, è e rimarrebbe infinanziabile per qualsiasi americano sano di mente. Ciò non toglie che queste aziende possano crescere, conquistare il mercato e dopo qualche anno essere vendute con enormi soddisfazioni per i loro fondatori.

Ricordiamoci che noi passiamo dai fondamentali e quando ci sono quelli i compratori si trovano in tutto il mondo, bisogna solo avere pazienza. Daltronde, chi è mai riuscito a fare un’azienda di successo in meno di un decennio?

Companies like Glancee, Ban.jo and Highlight seem to be leading the buzz factor pre SXSW which officially kicks off Monday with the educational portion

Andrea l’ho incontrato per la prima volta nel 2009 all’eTech (Emerging Technologies) organizzato da O’Reilly a San Jose.  All’epoca lavorava al MIT su tematiche di analisi dei trend del traffico cellulare, nel tentativo di raccontarci storie che “i dati” racchiudono e che oggi non immaginiamo. All’epoca ero convinto che solo fuori dall’Italia si potessero trovare gli italiani con il carisma giusto per lasciare il segno.

In epoche molto recenti ho ricominciato ad osservare il mercato delle startup italiane in Italia e qualcosa si muove e si muove anche bene.  La voglia di vincere che ho visto negli occhi di alcuni startupper, con i quali ho avuto il piacere di spendere del tempo ultimamente, l’ho vista di rado. L’avevo colta nei ragazzi di Mashape nel 2010 e recentemente l’ho rivista in Fabio, un ragazzo giovanissimo che è venuto a trovarmi  con una bella idea per un WooThemes dei video maker. La stessa voglia di farcela l’ho vista qualche giorno prima in Alessandro, fondatore di YooDeal di cui sentiremo parlare presto, poi ieri mi sono imbattuto in iWanado di Andrea Lorini e nella bella intervista rilasciata a Beta List. Accidenti! Sono ben determinati e sono ansioso di vedere il prodotto per capire come funziona e quanto hanno conservato di questa determinazione nell’execution. E ancora, la brescianissima Save the Mom, della quale so ancora poco, ma conosco le persone che l’hanno pensata: il prossimo anno però ragazzi *dovete* andare al SXSW e fare un lancio in piena regola in Texas, ora è ancora presto.

E poi ancora mi piacciono un sacco iniziative come Siamo Soci di Dario Giudici o ancora Startuppami di Marco Ottolini. Osservando quello che sa nascendo, mi viene una gran voglia di fare come in The Social Network, affittare una casa con piscina, stiparla di startupper con la voglia di vincere che ho visto in alcuni ed aiutarli a fare centro, a puntare in alto.

La domanda che mi faccio è… abbiamo abbastanza idee, startup e founder con la voglia di spaccare il mondo?
Un po’ di massa critica ci vuole (quelli che fanno questo mestiere di professione lo chiamano deal flow). Quindi… ne abbiamo a sufficienza a Brescia e dintorni?

Una cosa è certa: queste  cose per funzionare in Italia devono essere iper locali, quindi ne servono tante e diverse tra loro. Nessuno degli incubatori oggi presenti in Italia ha ancora raggiunto la notorietà necessaria per attirare la massa delle startup di qualità, come invece fanno YC, TechStars o 500Startups. Quindi per ora direi che la strada giusta è quella di demoltiplicare le iniziative, popolando il territorio di piccole boutique di innovazione, le quali, ognuna con la sua ricetta, cercherà di far emergere la “voglia di startup” del paese.

Non tutti gli incubaori potranno avere successo e a questo proposito c’è un’altra cosa in cui credo molto. Sono convinto che la capacità e la fama di chi lancia queste fucine del talento conti più dei soldi che gli investor possono arrivare a scommetterci (che a scanso di equivoci servono tutti!). Non vi è alcun dubbio che siano necessari numerosi elementi per far decollare queste iniziative (esse stesse son delle startup), ma a mio parere, più di ogni altra cosa, servono mentor azzeccati. Serve che gli imprenditori che si occupano di tecnologia in Italia, che qualcosa in questo senso hanno fatto, si mettano a fare un po’ i tutor. Serve  gente che voglia investire tanto tempo e che abbia il DNA giusto per dare una mano a questi nuovi hippy italiani - leggete cosa dice il carissimo Enrico Beltramini sull’argomento. I fondatori arroganti di questa nuova generazione di imprese, sanno riconoscere il talento (“Stars don’t work for idiots” ama ripetere John Sullivan HR guru della San Francisco State University). Lo inseguono e lo cercano, ne sono continuamente attirati anche se non necessariamente lo prendono alla lettera.

Chi per qualche motivo si trova ad essere coinvolto in questo circolo di mentorship involontaria, ha una grande responsabilità: aiutare a crescere gli imprenditori di domani. In fondo chiunque si sia letto il libro di Walter Isaacson o abbia visto I Pirati della Silicon valley sa bene che quando Steve Jobs agli albori di Apple fece il giro delle sette chiese per chiedere finanziamenti per il suo computer for ordinary people non ha avuto grande fortuna. C’è voluto un imprenditore del settore come Mike Markkula per far decollare Apple con un seed da 250.000 dollari. Non ci dobbiamo quindi immaginare quindi che una sorte diversa attenda chi, tra i giovani talenti di oggi, si avventura negli eleganti salotti  degli imprenditori italiani  alla ricerca di soldi. Anzi, per dirla tutta, è ufficiale, nella stragrande maggioranza dei casi tra gli investitori non professionali (e non solo), chi in Italia ha denaro da investire in startup della Rete non capisce cosa facciamo e quindi non scommetterà senza chiederci il 40% dell’azienda per 25.000 euro. Non scommetterà facilmente usando strumenti come le convertible note. E soprattutto farà fatica a fidarsi quando gli diremo che l’azienda la vogliamo creare a Londra o a SanFrancisco o a Singapore. “Perché non facciamo una bella Srl”, si chiederà?

Per cui io insisto. Servono dei mentor, persone che possano dare un aiuto concreto nel far meglio, nel rendere migliore l’idea di business, nel mettere in discussione prodotto e clienti target. Imprenditori che abbiano una reale passione per quello che facciamo. Io in fondo mi sento sempre e ancora uno startupper: ogni volta che ho 5 minuti ed un foglio di carta davanti cerco di immaginarmi la prossima idea per cambiare il mondo.

A mio parere i mentor migliori sono altri founder, developer come voi che 5-10 anni prima hanno fatto lo stesso percorso. Ragazzi che trasudano la voglia di farcela, hungry to win, talenti senza compromessi. Se a fianco di questi mentor mettiamo anche un minimo soldini per non dover chiedere la mancia a papà a fine mese, per pagare affitto e traffico telefonico, allora abbiamo quello che io intendo per venture mentoring. Nelle università americane ho letto che qualcosa di simile è molto diffuso. E’ un aiuto per i giovani che vogliono diventare i leader e imprenditori di domani, è una mano a far partire il business senza sostituirsi in alcun modo all’imprenditore.

In fondo è proprio quello che Paul Graham faceva con la YC all’anno zero: si sedeva a fianco di chiedeva una mano e senza troppi peli sulla lingua metteva sul tavolo i suoi 2 cent. Non so dire se PG sia ancora in linea con questo approccio, ma questa sua citazione che ho appena trovato su Twitter mi fa tanto pensare di sì:

It’s hard to do a really good job on anything you don’t think about in the shower
– Paul Graham

La mia passione (lsciatemi dire profonda) per questo mondo mi ha sempre fatto stare con l’orecchio teso e ogni qualvolta ho potuto dedicare del tempo e delle energie per seguire e dare una mano, non mi sono mai tirato indietro. Poi però, quest’estate, i mercati hanno deciso che il mondo intero delle imprese, quelle che di venture non ne hanno, doveva ritornare a concentrarsi sul proprio core business per evitare di andare a gambe all’aria. Quindi, anch’io ho fatto del mio meglio per dare nuovo slancio e smalto al core business della mia, che come molti di voi sanno si occupa di IT consulting, mobile apps e oursotucing. Il lavoro è stato duro e, direi, tutt’altro che finito, ma non è di questo che volevo parlare. Questo intoppo di percorso mi ha obbligato a staccarmi per più di 6 mesi dal mondo delle startup, fino alla settimana scorsa quando ho iniziato a rialzare la testa.

Sabato scorso sono stato ospite del bellissimo Startup Weekend organizzato da Davide Dattoli e dai ragazzi di Web de BS (cari amici) e mi sono trovato davanti una “bordata” di giovani desiderosi di fare aziende che possano cambiare il mondo. Più di cento persone che arrivavano da tutta Italia, incredibile! Contiamo anche che la location, se pur bellissima, non era sicuramente a portata di mano.

Ieri e oggi sono andato al Venture Camp organizzato da Mind the Bridge, lanciato qualche anno fa dall’energetico manager di Google Marco Marinucci. La sala era stracolma e sul podio si sono alternati startupper, professori e imprenditori. Una due giorni intensa, ma piena di spunti, tanto che ieri sera ho sentito la necessità di prendermi un po’ di spazio per rimettere nel giusto ordine le idee.

Cosa mi porto a casa da Startup weekend e Venture Camp?

I pensieri e le luci che si sono accese sono tante ed insieme ad esse qualche certezza ha cominciato a vacillare. L’Italia degli startupper che io conoscevo sino a qualche mese fa è cambiata, radicalmente direi. I primi pionieri hanno iniziato a tracciare una strada, hanno lavorato come pazzi, hanno preso tanti aerei, hanno dormito pochissimo, hanno presentato la loro iniziativa in tutta Italia, in Europa e negli Stati Uniti, hanno migliorato il loro inglese, hanno imparato a stare davanti ad una telecamera…. La lista non si ferma, ma la mie testa nel frattempo è già passata alla riflessione seguente. Tutto questo ha iniziato a cambiare le cose e la velocità con cui le cose stanno cambiando è incredibile. Alcuni hanno trovato i primi piccoli investitori, alcuni hanno venduto, altri hanno trovato milioni di euro o dollari per far scalare la loro idea, ma, soprattutto, il sistema si è messo in moto. I nuovi arrivati iniziano veramente a fruire dell’esperienza di questi primi pionieri italiani. La folla di ragazzi giovani, giovanissimi o anche meno giovani che vogliono fare startup e non PMI è cresciuto tanto,anzi, tantissimo. E’ incredibile!

Io non sono uno che si convince facilmente che le cose stanno cambiando, che le persone possano cambiare un ambiente, ma in questo caso qualcosa sta veramente avvenendo. In questi due giorni ho visto startup che possono davvero farcela, con uno standing e una capacità di “fare cose” fuori dalla norma. Anzi, voglio spingermi un po’ oltre: credo che tra chi ha presentato in questi giorni ci siano le prime cellule di potenziali grandi imprenditori, di quelli veri, di quelli che possono fare pelo e contro pelo ai colleghi di serie A di Silicon Valley. Siamo all’alba di una nuova era che  potrebbe vedere dei giovani italiani incidere per la prima volta nella storia nel mondo, a livello globale.

Perché sta succedendo tutto questo?

Perché cominciamo a non avere più paura e ci iniziamo a muovere, uscendo dai nostri paeselli e dalle nostre comode cittadine, perché vogliamo lasciare un segno. Ad alcuni ragazzi sul palco Marco Marinucci chiedeva “what drives you?”. Io credo che alla fine sia proprio questo: abbiamo alzato la testa e qualcuno finalmente ha deciso che “deve lasciare un segno permanente” in quello che fa, nella vita delle persone e delle aziende. Stiamo capendo che invecchiare davanti ad un divano, senza aver spremuto il massimo dalla nostra capacità di incider,e non ha senso. Adesso lo sappiamo, possiamo farcela, anzi ce la stiamo facendo.

Ora però sorge un problema, (per il quale so già che non ti tutti saranno d’accordo con me):

“Possiamo giocare la serie A su un campetto di provincia?”

La risposta inequivocabile è: “No, non possiamo!”.

La serie A è a soli 600 euro di distanza e 13 ore di volo. Però sul campetto di paese ci possiamo allenare, possiamo anche fare i primi errori senza che vadano in prima serata, possiamo crescere ed imparare. Ciò non toglie che dopo, qualche mese  di training intensivo, dobbiamo provare a giocare con le regole vere, senza paracadute e sono certo che questo darà delle sorprese che nessuno ancora si attende.

Mi voglio spingere oltre. Credo che se alcuni dei pitch che ho sentito ieri e oggi fossero stati fatti in Silicon Valley, al Demo Day di YCombinator , avrebbero portato a casa un primo seme.

Oggi si svolge la finale della business plan competition, anzi, mentre scrivo si sta probabilmente chiudendo e quindi alcune delle startup che hanno presentato avranno l’opportunità di andare 2 mesi in Silicon Valley. Meraviglioso e unico. Una spinta così aiuta a fare il salto e rischiare di più. Ma io vorrei dare un consiglio anche a tutti gli altri: se non foste parte dei pochi privilegiati a cui sarà riservato questo trattamento, vendete la moto, la macchina, la chitarra e partite comunque. Fatevi 2 mesi a San Francisco anche 3 se potete. Dormite accampati, su divani, da amici, da amici di amici, ma fatelo. Vi potrà cambiare la vita.

Una startup è una “young company” che punta molto in alto.
Nessuno fonda una startup per fare cosucce, per rimanere nell’ombra, per non cambiare il mondo. Al contrario, una startup vuole essere il driver del cambiamento. Vuole incidere sulla vita di milioni di esseri umani. Vuole stravolgere il modo con cui operiamo ogni giorno, migliorando la vita alle persone e alle imprese. Le startup sono ambiziose, sono positivamente e seriamente intenzionate a cambiarci la vita.

Una “piccola impresa” non cambia proprio nulla sul piano nazionale. Con questo non è mia intenzione prendermela con quegli imprenditori sempre coraggiosi che hanno deciso di fare del proprio talento un’attività che possa renderli indipendenti e li porto a lavorare per se stessi. Tanto di cappello, ci aiutano ad uscire dall’inghippo dell’assistenzialismo nel quale il paese si è cacciato da solo nel corso del tempo. Un imprenditore, grande o piccolo capisce bene dal giorno uno che è solo, che sullo stato non ci deve contare e anzi deve solo sperare che non si intrometta e che gli lasci gestire la sua impresa senza ingerenze di sorta.

Rimane il fatto che per apprezzare e comprendere il DNA di una startup possiamo fare molto anche dall’Italia: possiamo leggere tanto – esiste moltissimo sull’argomento – e poi possiamo frequentare i tanti momenti di incontro – anzi di networking – che si stanno diffondendo a macchia d’olio su territorio nazionale. Sono unici e nella gran parte dei casi molto efficaci.
Nonostante questo rimango dell’idea che dobbiamo fare di più, che si debba incentivare i nostri innovatori locali a fare di più, come ci ha ricordato Steve Jobs nel suo memorabile discorso a Stanford qualche anno fa: stay hungry stay foolish. Ma come fare di più?
Prendiamo esempio da alcuni casi nazionali ormai dimenticati, come Adriano Olivetti. Questi è stato un innovatore, forse l’unico del dopoguerra. Con lui abbiamo toccato o forse sfiorato le vette più alte dell’innovazione e della creatività. Amava l’impresa o “la fabbrica” come la chiamava lui. Grazie ad un amico ho avuto la possibilità di vedere un vecchio documentario sulla vita di Adriano e dell’Olivetti gustando il parallelo con Steve Jobs. Impressionante. O ancora, leggiamo tanto, leggiamo di più. Impariamo a conoscere cosa esiste di buono nel mondo dell’innovazione e non è tutto marcato USA. L’ultimo libro di Sarah Lacy ci aiuta ad approfondire cosa esiste in Israele. in Cina, in India. Io sono rimasto colpito da alcune similitudini con i nostro paese.
Ma dopo aver letto, magari approfittando di questo periodo di pausa estiva, esiste un solo modo: agire.

Ragazzi, dobbiamo abbandonare le certezze locali per scoprire cosa esiste fuori dall’Italia. Dobbiamo prendere aerei ed investire bene i nostri risparmi per viaggiare e sperimentare il mondo. Un amico mi diceva giusto un paio di giorni fa: “andare a Londra per fare affari è molto più proficuo che andare a Roma. Stesse ore di volo, meno ritardi e gente più seriamente intenzionata a fare business. Gente che non ti fa perdere tempo”. L’Italia lo sappiamo, è un po’ così: nessuno ti dice mai di no, ma prima di scoprire che le persone cercano solo di occupare il tempo ma che in realtà non hanno soldi da spendere, passano due mesi. Sono mesi preziosi per un’azienda, grande o piccola che sia.

Se sei una startup e non una piccola impresa. Se vuoi cambiare qualcosa ed incidere, decidi di lasciare il segno. Allora prendi 600 euro e compera un biglietto per San Francisco. Trova un modo per rimanerci il più a lungo possibile. Impara da chi ci è già andato e chiedigli di presentarti qualcuno di locale affinché tu possa iniziare ad innescare da subito la scintilla del “networking”. Chiedi alle persone – come me – di mettersi in gioco e vedrai che se te lo meriti scoprirai che da quelle parti “la raccomandazione” funziona, perché è sana. La gente ti raccomanda se sa che presentandoti farà un’ottima figura. Risolverà un problema a due amici: uno italiano e uno di Silicon Valley. Trovati un lavoro da quelle parti! E’ molto più facile di quanto non si creda se hai talento. Ho presentato da poco un amico al CEO di una nota azienda locale che lavora con le startup per aiutarle a scalare o rifare e nel giro di 48 ore avere un’offerta sul piatto. Ora i legali stanno lavorando al suo H1B, l’ambito visto lavorativo.
Ragazzi si può fare. Uscite di casa. Uscite dal paese e forse un giorno avrete voglia di tornarci con un bagaglio diverso. Se poi non sarà così, farete del bene alla nazione rendendola orgogliosa di voi pur vivendo all’estero.

Una cosa è comunque certa: farete del bene a voi stessi

Non mi poteva bastare Facebook? Perché il social network più famoso al mondo mi va stretto mentre questa new entry sfornata di soppiatto dall’azienda di Mountain View mi attira?

Me lo sono chiesto subito, anche perché la sensazione di sentirsi a casa in Google+ è stata veramente forte – e non così razionale – anche se devo ammettere che di strada da fare ce n’è ancora molta. Nonostante tutto G+ è già oggi uno strumento incredibilmente ben concepito, con delle novità sostanziali rispetto a quanto sfornato già dalla concorrenza. L’idea dei “circle” è molto ben riuscita, Hangout è un’ottima intuizione ed ancora di più potrebbe esserlo l’integrazione di Blogger nella piattaforma. In effetti a pensarci bene un blog proprio manca o meglio manca la possibilità, come ha sottolineato Dave Gray, di gestire un meccanismo di “public pull”. Un modo che ci permetta di lanciare un messaggio, un pensiero “ricercabile” nel network, senza necessariamente spararlo a tutti i miei circle. G+ può diventare realmente il nostro unico “publishing hub”, il luogo dal quale lanciamo messaggi al mondo. Ma per funzionare deve essere integrato con la capacità di pubblicare su vari network: sui blog, su Facebook, su Twitter in primis. Ma questo probabilmente non basta.  Ciò che più manca è la possibilità di scrivere una serie di pensieri in forma strettamente privata, come se fosse un diario, decidendo poi di pubblicare o non pubblicare parte di quei pensieri sulla rete, dentro e fuori l’ecosistema di Google.

Questo sarebbe un nuovo passo, qualcosa che mi porterebbe a scegliere G+ come unica piattaforma di gestione dei miei contenuti.

Ma esiste forse un altro motivo che mi porta a preferire Google+ rispetto a Facebook. E’ più geek e forse meno modaiolo, meno per ragazzini e più per addetti ai lavori. E’ un luogo diverso, anche solo per il fatto che quelli che la rete la usano con fini che non sono la divulgazione delle conoscenza o il confronto delle opinioni professionali, stanno da un’altra parte: su Facebook.

Stiamo ad osservare. Per ora, G+ ha dimostrato che è sempre possibile innovare, anche quando il tuo concorrente ha 600 ML di utenti. Innovare è qualcosa che possiamo fare sempre, anche se abitiamo ai confini dell’impero e sogniamo un posto in prima fila a 10.000 km di distanza, con una voglia inesauribile e poco spiegabile di lasciare il segno, di fare qualcosa che possa incidere e cambiare il mondo. Non serve necessariamente inventare G+ per innovare. Basti pensare al caso di John Green, citato oggi da Repubblica perché con un “esperimento sociale” (“firmerò tutte le copia del mio libro preordinate su  online”) ha fatto balzare il suo libro in cima alle classifiche di Amazon. Anche un’intuizione come questa può servire a scuotere l’albero e magari a cambiare le regole del gioco, non credete?

Mentre la crisi dei mercati iniziata a metà del 2008 imperversa, ben lungi dall’essersi esaurita (nonostante i più ottimisti), esistono luoghi al mondo che la crisi non non l’hanno mai neppure vista. E’ questa l”impressione più forte che conservo dopo l’ultimo viaggio negli Stati Uniti nei pressi di San Francisco, di Palo Alto e Mountain View in California. Sono andato in quelle zone per proporre il talento italiano come “lenitivo” e forse  anche come “ricetta vincente” alla scarsità sistemica che da quelle parti si fa palpabile. Tornato nel bel paese super carico mi accorgo che anche da noi alcuni paladini visionari del mondo che sta arrivando sono impegnati anima e corpo nella creazione di strutture in grado di coltivare e diffondere la cultura delle startup: Riccardo Donadon, Luigi Capello, Francesco Inguscio, Emil Abirascid e tanti altri ancora. Ognuno di loro sta sperimentando modi diversi per far maturare il nostro tessuto imprenditoriale giovanile nella convinzione che il prossimo Skype possa nascere e diffondersi a partire anche dall’Italia.

Io mio rendo conto che la differenza maggiore tra noi e gli USA sta nel fatto che il processo di maturazione del talento imprenditoriale e l’ingresso nel mondo del lavoro dall’altra parte dell’oceano inizia molto prima che da noi. A 22 anni le persone sono già da qualche tempo in campo, il riscaldamento è ormai fatto ed i muscoli sono già ben visibili. Le persone a quell’età hanno già il fiato e la determinazione sufficiente a reggere l’intera partita e forse anche i supplementari. Allora mi chiedo se non ci sia un modo per affiancare al lavoro che i vari incubatori stanno facendo un modello diverso di “training” dei talenti, una palestra sul mondo del lavoro che li prepari a cambiare il sistema con la forza e determinazione dei big. Prendere i giovani 24 o 25-enni non è forse sufficiente, perché la loro vena creativa e forse anche di incoscienza è in fase troppo avanzata e si è quasi tutta consumata nelle aule dell’università. A noi servono quelli che a 19 anni nelle università non riescono a starci, quelli che la sera dopo la giornata di studio si mettono al computer fino alle 2 di notte. Se questa gente avesse un metodo, delle competenze indirizzate, un mentoring continuo e un training da startupper, allora in un paio d’anni potrebbero essere pronti per accelerare il cambiamento del nostro paese e permetterci di gareggiare alla pari con i nostri colleghi di Silicon Valley.

Pensando e ripensando a questo mi rendo conto che basta partire e nasce così il progetto Wave Academy, dove i talenti, giovanissimi ed introversi, verranno pagati  per sviluppare grande software per Italia e Silicon Valley, con il 20% del loro tempo dedicato ad un programma di formazione da coder e startupper e con la mentorship di gente che dopo vent’anni di tastiera le 2 di notte le fa ancora oggi.

L’Italia sa fare dell’ottimo software. E’ ufficiale. Siamo pieni di ottimi “ingegneri del software” come li chiamano oltreoceano, con una gran voglia di impegnare il loro cervello su qualcosa di più importante rispetto a quello che propongono nel nostro orticello italiano. In fondo chi si trova ad essere affascinato dal costruire applicazioni, o apps come si dice oggi, lo fa sempre nella speranza che milioni di persone le usino. E’ una ricerca continua di riconoscimento da parte dei propri pari e da parte della grande potenziale massa di consumatori. E’ il desiderio che in fondo ognuno di noi ha di “cambiare il mondo” o almeno di lasciare il segno.

Nonostante questo viviamo in un paese che per cultura e storia ha generato enormi ricchezze e grandi invenzioni, ma sfortunatamente non nel mondo del software, non sul nostro territorio nazionale. E allora come fare ad esprimere questa voglia che molti hanno di affermazione, di impegnare il proprio talento e le proprie energie su qualcosa di importante, di noto, di riconoscibile?

La soluzione c’è ed è molto più vicina di quanto non si pensi. Si chiama software outsourcing in offshore per la Silicon Valley. Sviluppare software per aziende di quell’area vi assicuro che è un’altra cosa, si ha la possibilità di prender parte alla realizzazione di qualcosa di grande.

Molti, anzi moltissimi si stanno cimentando da decenni su questo settore, ma le zone dalle quali arrivano i servizi di cui parlo sono sempre un po’ le stesse: India, Europa dell’est e recentemente il Cile. L’Italia non fa parte di questo panorama, non ne ha mai fatto parte e mi chiedo come mai. Non siamo competitivi? Non credo. I nostri developer hanno una qualità mediamente più elevata dei colleghi americani a parità di seniority – e questo non lo dico io, ma lo dicono loro. Il nostro costo del lavoro è comunque decisamente inferiore rispetto a quello della California del Nord. Il nostro entusiasmo e la dedizione al lavoro è nettamente superiore – questo lo dico io, perché l’ho toccato con mano dopo un paio d’anni che vado avanti ed indietro da San Francisco. Quindi perché non siamo un player sul mercato dell’outsourcing della produzione del software?

Io una risposta me la sono data, ma mi piacerebbe avere qualche parere che arriva dall’esterno. Da tempo sono alla ricerca di un modello percorribile per  lavorare come azienda italiana nella zona della Silicon Valley e forse comincio a vedere una prima flebile luce in fondo al tunnel. E’ complesso, soprattutto perché nel nostro paese non ci crede nessuno e quindi non ci si può attendere aiuto da nessuno. In epoche molto recenti è diventato di gran moda parlare di startup e di innovazione anche in Italia e questo – forse per la prima volta – sta aiutando anche a sdoganare la parola “software”. I momenti nei quali i “fanatici” del settore si ritrovano si demoltiplicano anche da noi e questo sta aiutando. Ora servono dei segni tangibili, concreti e visibili a chiunque che con il software si può generare ricchezza e posti di lavoro. Servono esempi di imprenditori piccoli e grandi che su questa cosa si cimentino e poi, dopo aver trovato una via percorribile, ci scommettano almeno un po’. Servono imprenditori che abbiamo il coraggio di rischiare e di vendere ciò che hanno creato per dimostrare che è possibile farcela prima dei quarantanni o meglio ancora prima dei trenta, visto che a quell’età si ha ancora voglia di prendere quanto si è guadagnato e di reinvestirlo in una nuova impresa.

Speriamo che questa sia la volta buona.